Соломон Нортап жил и работал в Нью-Йорке. Он был успешен и образован, у него была прекрасная семья. Однажды ему предложили привлекательную работу в Вашингтоне. Когда он прибыл на место, его похитили. Соломон стал рабом и влачил жалкую жизнь, полную жестокости, отчаяния и неожиданных проблесков доброты и сочувствия, долгих 12 лет...

Фильм основан на реальных событиях.