Саратовская областная универсальная научная библиотека — одна из старейших библиотек России. Она была открыта 4 марта 1831 года по инициативе президента Императорского Вольно-экономического общества адмирала Н.С. Мордвинова. За свою долгую историю областная универсальная научная, тогда городская публичная библиотека сменила не одно помещение, в котором располагалась. Сначала это была мужская гимназия, потом Дворянское собрание, здание которого, к сожалению, не сохранилось, городская Дума, и с 1885 года — Радищевский музей.
С 1856 года библиотека официально называется публичной. В период с 1856 по 1860 год библиотеку посетили 159 читателей. Заметное оживление в деятельности библиотеки наблюдалось после перехода ее в помещение художественного музея им. А.Н. Радищева. Это произошло в августе 1885 года. Горячее содействие этому переходу оказал организатор музея, внук А.Н. Радищева — академик А.П. Боголюбов. В музее библиотека занимала три комнаты первого этажа, в одной из них хранились книги, производилась их выдача и прием, в другой - читальня для книг и журналов, а в третьей — читальня для газет.
Фонд библиотеки усиленно пополнялся. Этому способствовали пожертвования Московского публичного и Румянцевского музеев (было прислано 2306 томов), Русского географического общества, Академии наук, Географического комитета, Вольно-экономического общества. Среди частных пожертвований следует отметить книги сына Д.М. Вакурова — В.Д. Вакурова, сына Н.Г. Чернышевского — М.Н. Чернышевского, литературу из частных собраний академика А.А. Шахматова, ученого-химика Д.И. Менделеева. Сегодня эти издания составляют гордость коллекции отдела редкой книги.
Ключевую роль в жизни библиотеки играл попечитель — гласный (депутат) городской Думы И.Я. Славин. Должность попечителя в то время вмещала в себя обязанности директора и представителя библиотеки в городской Думе и Управе.
Славин Иван Яковлевич (1850-1930) — внук известного саратовского купца Д.М.Вакурова, владельца первой книжной лавки в городе. Окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Один из наиболее известных и популярных общественных деятелей Саратова за все годы его существования. Член городской Думы, бессменный попечитель городской публичной библиотеки с 1883 года по 1913 инициатор постройки Народной аудитории, долгие годы возглавлял театральный комитет, дирекцию музыкальных классов, член Саратовской ученой архивной комиссии.
Значительно участие Ивана Яковлевича в том, что в Саратове есть Художественный музей им. А.Н. Радищева и классический университет. Находясь в командировке в Петербурге, благодаря своему красноречию и настойчивости внес решающий вклад в открытие в нашем городе консерватории. После революции не раз подвергался арестам, в доме его проводились обыски, после которых пропали многие ценные реликвии по истории Саратовского края. И.Я. Славин прожил долгую жизнь и много, и плодотворно трудился на благо родного города.
Приведем выдержку из Предложения И.Я. Славина городской Думе в 1891: «...мы ходатайствуем перед Городским Управлением о постройке специально приспособленного особого здания для городской библиотеки. ...На моей обязанности, как попечителя, лежит озаботиться заблаговременно, чтобы городская библиотека была помещена возможно выгодно, центрально, удобно и вообще соответственно тому назначению, какое имеет это образовательное учреждение и тем целям, которым оно служит».
Прислушавшись к предложению И.Я. Славина, городская Дума постановила провести конкурс на лучший проект здания, которое было названо Народной аудиторией. В нем планировалось разместить библиотеку, большой зал для народных чтений, городской общественный банк, часть помещений первого этажа предполагалось сдавать предпринимателям под магазины и лавки.
Победителем в конкурсе вышел проект под девизом «Волга» столичного петербургского архитектора Н.М. Проскурина. Закладка здания состоялась 7 мая 1898. Помимо устройства современного отопления, здание аудитории было одним из первых в городе электрифицировано.
Помимо библиотеки, банка, Народной аудитории в 1901 в здании разместилась Ученая архивная комиссия, внесшая большой вклад в изучение памятников истории и культуры Нижнего Поволжья, явившаяся родоначальником Государственного архива Саратовской области и областного музея краеведения.
Не обошли стороной здание и библиотеку события первой русской революции. 16 февраля 1903 в Народной аудитории состоялся литературно-музыкальный вечер, на котором присутствовало значительное количество рабочих предприятий города. По окончании вечера группа рабочих и учащихся начала петь революционные песни, с пением вышла из помещения и устроила демонстрацию. Прибывшая полиция успела задержать и заключить под стражу 6 человек.
Попечитель библиотеки И.Я. Славин вспоминал: «До меня как попечителя городской публичной библиотеки дошли слухи, что некоторые из ее служащих склонны к забастовке. Тогда я в товарищеской, дружеской беседе сказал служащим приблизительно следующее: «Я, господа, сторонник свободы, разумной и неоднобокой; она не может быть монополизирована какой-либо одной группой, одним классом. Перед ней, как перед солнцем, все одинаковы, все равны. Поэтому вы совершенно свободны бастовать, если находите это необходимым и удобным. Но с другой стороны, во имя справедливости и равноправия, и я свободен заменить вас в этом случае немедленно другими небастующими». После этой беседы речи о забастовке в библиотеке уже больше не было».
В октябре 1905 здание охранялось войсками, для недопущения митингов и собраний.
В 1913 в Народной аудитории по инициативе бухгалтера городской управы Малеева был открыт «Разумный синематограф», в котором демонстрировались некоммерческие хроникальные и видовые фильмы. В 1918 кинематограф был национализирован и получил название «Первый общедоступный», в 1925 переименован в «Совкино №1», в 1930 — в «Энтузиаст», в 1934 — в кинотеатр «Ударник». Кинотеатр под таким названием просуществовал до 1997, когда в связи с общим кризисом кино в России он потерял своих зрителей, переехал в другое помещение и позднее прекратил свое существование.
В настоящее время все здание бывшей Народной аудитории принадлежит Саратовской областной универсальной научной библиотеке. В зале народных чтений — сейчас конференц-зал библиотеки, в нем проходят мероприятия, в которых принимают участие наши выдающиеся современники: деятели науки, культуры, известные политики и спортсмены.
К 1917 библиотека насчитывала 56 тыс. томов и обслуживала 3 тыс. читателей.
В 1934 библиотека была преобразована в краевую, а затем — в областную. В ее структуре появились методический и библиографический отделы, призванные оказывать постоянную методическую помощь широкой сети библиотек области.
В годы Великой Отечественной войны библиотека продолжала развивать свою деятельность. Призывные пункты, госпитали активно обслуживались ее передвижками, филиалами. В библиотеке хранятся теплые благодарственные письма читателей и организаций этого периода, в том числе от и.о. директора МХАТ СССР им. Горького И.М. Москвина, находившегося вместе с театром в эвакуации в Саратове.
В настоящее время Саратовская областная универсальная научная библиотека является одним из главных книгохранилищ области, информационным, образовательным и культурным центром.
