Исторически эта территориальная единица Саратова возникла на месте крупного пригорода, объединявшего несколько дачных поселков. Такие поселки возводились на рубеже XIX-XX веков на средства Саратовского Крестьянского Поземельного банка, который арендовал городские земли на Кумысной поляне для строительства дач вокруг леса и на полянах. Этот исторический факт отразился в городской топонимике: по остановкам трамвайного маршрута №3, ходившего по Дачной линии, получили название поселки 2-я – 10-я Дачные. Снимать на лето дачи в этом районе считалось хорошим тоном у состоятельных горожан, поэтому с местами этими связано немало исторических имен. В 34-м квартале лесопарка, на территории бывшего пионерского лагеря «Росинка» до сих пор стоит трехэтажная деревянная дача, известная под именем губернаторской – здесь в 1903-1905 годах отдыхал саратовский губернатор Петр Аркадьевич Столыпин вместе со своей семьей. В 1914 году писатель Михаил Булгаков провел лето с первой женой Татьяной Лаппа на даче в имении «Родничок», которое на лето снималось ее семейством в районе 7-й Дачной. В 1920-е годы популярнейшим дачным место было село Разбойщина (современный Жасминный), где располагались великолепные дачи саратовских «мучных королей» Шмидтов. Их дачи были свидетелями приемов многочисленных гостей – друзей дома: известных саратовских адвокатов, врачей, священнослужителей и деятелей искусства. В Разбойщину в 1920-х годах можно было добираться на экипажах или автомобилях, но ходил туда и специальный дачный поезд с маленьким паровозиком, который получил в народе название «кукушка».

Помимо Разбойщины, в состав города, обраставшего постепенно железными дорогами и трамвайными путями, вошли со временем еще два окраинных поселка – Елшанка и Поливановка. Как и Разбойщина, они когда-то входили в Курдюмскую волость Саратовского уезда и воспринимались не иначе как небольшие пригородные поселения. Известный саратовский писатель Константин Федин так описывал их в «Литературных записках» 1922 года: «Детство — окружные деревеньки Евсееевка, Синенькие, Увек, Поливановка, Курдюм и Разбойщина. Заброшенные сады, рыбачьи дощанки, бункеры, крепкий анис». 

Некоторые краеведы связывают название Поливановки с фамилией первого саратовского губернатора Ивана Поливанова, который либо основал это село в конце XVIII века, либо имел здесь усадьбу. Этот небольшой населенный пункт вошел в черту города и обрел свои современные границы в период активной застройки Ленинского района: в 1950-х годах его расчертил на 18 улиц архитектор Николай Константинович Усов, занимавшийся планировкой всего Ленинского района. В наши дни разделенная на Большую и Малую Поливановка имеет неофициальное метафорическое название Гарлем и состоит из разноплановой коттеджной и дачной застройки. 

Что же касается села Елшанка, то оно существовало ещё в XVIII веке и принадлежало дворянскому роду Слепцовых. Это место было самым близким к Саратову селом по Петровскому тракту: оно упоминается первым в этом направлении в списке населенных пунктов Саратовского уезда 1865 года. В начале XX века Елшанка располагалась примерно в 5 верстах от Саратова – и именно этому селу выпала особая историческая миссия, определившая во многом развитие всего Ленинского района.

Микрорайон Елшанка изначально мыслился ключевым для промышленного Ленинского района, поскольку именно здесь расположилось первое в СССР газохранилище. Его история началась в 1920-х годах, когда академик И.М. Губкин высказал революционное предположение о наличии месторождений газа в Саратовской области. В 1939 году под Саратовом начались изыскательские работы. Активное участие в них принимали профессор Саратовского университета Борис Александрович Можаровский и заместитель начальника Главнефтегеологии доктор геолого-минералогических наук Василий Михайлович Сенюков. Благодаря их стараниям в конце 1940-го года в селе Тепловка, которое находится в 75 км от Саратова, пробурили первый газовый фонтан, а в апреле 1941 года заложили первую рабочую скважину в районе поселка Елшанка. В июне 1942 года здесь же, в Елшанке, была разработана еще одна скважина, высокая производительность которой позволила специалистам сделать однозначный вывод об открытии в Саратовской области крупного месторождения промышленного природного газа.

В это время под Сталинградом в ожесточенных боях решалась судьба России. Донецкий бассейн с большими угольными запасами и богатый нефтью Северный Кавказ были оккупированы немецко-фашистскими захватчиками. Саратов был тыловым городом и оказывал помощь фронту оружием, обмундированием, едой, но запасы топлива заканчивались, что могло привести к остановке электростанции, а значит – заводов и фабрик. Поэтому 5 сентября 1942 года Совнарком СССР принял Постановление «Об эксплуатации природного газа Елшанского месторождения в Саратовской области и снабжении этим газом Саратовской ГРЭС». На рытье траншей вышли тысячи горожан – служащие, рабочие, студенты, домохозяйки. Работали круглосуточно. Сварщики, чтобы не нарушать светомаскировку, трудились под колпаками. 28 ноября 1942 года по первому пятнадцатикилометровому газопроводу «Елшанка–Саратов» Саратовская электростанция получила свой первый газ. Промышленность Саратова заработала в полную мощь, вкладывая все свои усилия в общую победу. 

Из Ленинского района родом главные торговые символы Саратова – одноименный холодильник, производящийся на заводе СЭПО, маргарин и майонез, изготавливаемые на Жировом комбинате, стекло и хрусталь от ОАО «Саратовстройстекло». 

Мощнейший в СССР военно-промышленный комплекс заводов Ленинского района в наши дни переориентирован на выпуск более мирной продукции. ФГУП НПП «Алмаз», созданный в 1957 году для разработки и производства изделий электронной техники для систем военного и гражданского назначения, открыл производство систем индивидуального контроля уровня загазованности. ОАО «НПП Контакт», открытый в 1959 году как завод по выпуску электровакуумных изделий – генераторных и модуляторных ламп, сегодня выпускает оборудование для энергетиков. Всего в промышленный сектор Ленинского района входят около 70 крупных и средних производственных предприятий, три из которых входят в российский «Клуб миллиардеров», то есть имеют ежегодный оборот свыше 1 миллиарда рублей.