Историю рождения первого в России общественного художественного провинциального музея можно по полному праву считать интернациональной. Идея о создании Радищевского музея имеет парижские корни, проект здания — санкт-петербургские, коллекция — московские, а сам музей живет и работает в самом центре современного Саратова.
Изящное двухэтажное здание музея в тенистом сквере рядом с Театральной площадью хорошо известно саратовцам и гостям города. Оно по-прежнему сохраняет свой первоначальный архитектурный облик и является одним из замечательных памятников своей эпохи. Своим возникновением оно обязано стечению ряда удивительных обстоятельств, первым из которых стало письмо известного русского художника-мариниста Алексея Петровича Боголюбова, направленное из Франции в Саратовскую городскую думу в самом конце 1877 года. Профессор живописи, развивая принципы гуманистической философии своего деда по материнской линии — Александра Радищева, предложил городу в дар личную коллекцию живописных полотен и редкостей с тем, однако, условием, что город даст музею здание «постоянное, неизменное, прочное».