Историю рождения первого в России общественного художественного провинциального музея можно по полному праву считать интернациональной. Идея о создании Радищевского музея имеет парижские корни, проект здания — санкт-петербургские, коллекция — московские, а сам музей живет и работает в самом центре современного Саратова.

Изящное двухэтажное здание музея в тенистом сквере рядом с Театральной площадью хорошо известно саратовцам и гостям города. Оно по-прежнему сохраняет свой первоначальный архитектурный облик и является одним из замечательных памятников своей эпохи. Своим возникновением оно обязано стечению ряда удивительных обстоятельств, первым из которых стало письмо известного русского художника-мариниста Алексея Петровича Боголюбова, направленное из Франции в Саратовскую городскую думу в самом конце 1877 года. Профессор живописи, развивая принципы гуманистической философии своего деда по материнской линии — Александра Радищева, предложил городу в дар личную коллекцию живописных полотен и редкостей с тем, однако, условием, что город даст музею здание «постоянное, неизменное, прочное».

В 1882 году из городского бюджета была выделена специальная сумма на строительство подобного здания. В его проектировании приняли участие многие известные лица той эпохи: будущий император Александр III собственноручно утвердил проект здания и подарил будущему музею много полотен из своей коллекции, значительную поддержку оказал обер-прокурор Святейшего Синода К.П. Победоносцев и саратовский губернатор М.Н. Галкин-Врасский, а право составления окончательного проекта музейного здания досталось петербургскому архитектору И.В. Штрому. Работы этого архитектора на момент постройки саратовского музея уже успели заслужить столичное и даже международное признание: среди крупнейших проектов И.В. Штрома — Гатчинский Императорский двор, Афинский соборный храм в Греции, Киевский кадетский корпус и Владимирский собор в Киеве, Собор Александра Невского — русская посольская церковь в Париже… Столь прославленный архитектор с воодушевлением взялся за новый заказ, и уже 1 мая 1883 года в Саратове состоялась церемония торжественной закладки здания по проекту столичного архитектора.

Строительство музейного здания велось два года под надзором саратовского городского архитектора А.М. Салько. Свой первый день рождения Радищевский музей отпраздновал при огромном скоплении высокопоставленных гостей и публики 29 июня 1885 года. Этот день прочно вошел в анналы саратовской истории и нашел свое отражение как в воспоминаниях современников, так и на страницах газет и журналов. «Исторический вестник» сообщал следующие подробности открытия Радищевского музея: «Ровно в 12 часов дня, по прибытии духовенства и хора певчих, в большой актовой зале был отслужен молебен, по окончании которого был пропет духовный концерт. Затем публика заняла места, и начальник губернии А.А. Зубов обратился к собранию с речью, в которой, объявив “Радищевский” музей открытым, указал на его просветительное значение для края и ту облагораживающую роль, какую музей, как храм искусства, может и должен занять в деле воспитания юношества».

Портрет А.П. Боголюбова. Репин Е.И., 1882

В тот же день, 29 июня, городом был дан обед в честь основателя музея А.П. Боголюбова, в зале коммерческого клуба, украшенного зеленью и цветами, из которых был свит вензель государя-императора, вензель виновника торжества — А.П. Боголюбова и год «1885» — памятный в истории Саратова событием огромной исторической и культурной важности.

На другой день, 30 июня, Радищевский музей был открыт бесплатно для публики. Уже к десяти часам утра перед музеем собралась огромная толпа, насчитывающая несколько тысяч человек. Их запускали в здание музея по 500-600 человек, поскольку большее количество музей был не в состоянии вместить за раз. До трех часов дня в музее в этот день побывало около 2 700 человек.

Коллекция молодого музея могла похвастаться завидной подборкой экспонатов: 285 картин, исполненных маслом, из коллекций санкт-петербургского императорского Эрмитажа, императорской Академии художеств, Артели санкт-петербургских художников и жертвователей — Ф.А. Бронникова, М.П. Боткина, П. М. Третьякова, К.И. Радищевой, Л.С. Кинядкова и двух саратовцев-академиков — А.А. Харламова и Ф.С. Журавлева. 207 картин и этюдов были пожертвованы музею А.П. Боголюбовым, из них 118 работ составили его собственные произведения. Уже к 1890 году в коллекции Радищевского музея находились «прекрасно исполненные копии и оригиналы знаменитейших мастеров XVI-XVIII столетий, школ итальянской, испанской, немецкой, фламандской и голландской, и новейшие представители школы немецкой, французской и русской».

Особым этапом развития музея стало создание рисовальной школы, как того хотел основатель музея А.П. Боголюбов. Школа работала в здании музея с 1897 года по 1923 год, пока не обрела отдельного здания и статуса художественного училища на улице Университетской.

Советская эпоха обогатила музей пополнениями из коллекций бывших дворянских усадеб и частных собраний. В Радищевский музей попали сотни конфискованных произведений искусства, среди которых оказались работы Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого, В.Л. Боровиковского, К.П. Брюллова, составившие со временем золотой фонд музея. Особую ценность современной коллекции музея составляет коллекция работ художников саратовской школы — В.Э. Борисова-Мусатова, П.В. Кузнецова, К.С. Петрова-Водкина и других.

Сегодня Радищевский музей располагается уже в двух корпусах, на территории которых проводятся лектории, выставки, работают различные кружки и секции. Каждый год Радищевский музей принимает в своих стенах свыше 180 тысяч посетителей, которые не перестают любоваться жемчужинами коллекции первого провинциального музея России, обрамленными прекрасными архитектурными интерьерами XIX века.