История учреждения саратовского музея уникальна. Это один из старейших краеведческих музеев России – он основан 125 лет назад. Тогда, в декабре 1886 года была создана Саратовская ученая архивная комиссия. Такие организации в России создавались по инициативе Николая Васильевича Калачова – саратовского дворянина, сенатора, директора московского Археологического института. Члены комиссии, в свою очередь, начали хлопотать о создании хранилища губернской истории.

Первое собрание учредителей комиссии прошло на квартире у саратовского губернатора Алексея Алексеевича Зубова. Он прямо заявил собравшимся: «Наша историческая наука так молода, территориальное пространство государства так велико, ученые силы так разбросаны, что еще много и много труда и усилий целых поколений потребуется, чтобы можно было представить в настоящем свете, со всей ясностью и возможной потребностью, прошлые, исторические судьбы нашего отечества. История общерусская и притом история не государства только, но и народа, возможна лишь в том случае, когда предварительно будет создана и закончена история местная, областная».

Губернатор работал последовательно и энергично. В итоге все земства и города губернии выделили на поддержку деятельности саратовской комиссии 1650 рублей – единственный подобный случай во всей стране. Помимо этого, господин Зубов подобрал комиссии помещение - здание Присутственных мест (теперешнее Областное училище искусств на Радищева, 22).

Через 25 лет первый председатель архивной комиссии, вице-губернатор Адольф Тилло подарил организации свой дом – здание на нынешней улице Сакко и Ванцетти, 40. В состав первых коллекций музея входили пожертвования от частных лиц и учреждений - земский врач Кондратьев подарил 9 медных монет конца 18-го века, присяжный поверенный Вутечич – вексель, выданный на имя купца первой гильдии Михаила Адриановича Устинова. В 1889 году коллекция краеведческого насчитывала 144 предмета, а через 30 лет, к 1919 году разрослась до 10 тысяч экспонатов. Нынешнее здание, памятник архитектуры 19-го века, бывший дом Устинова напротив Троицкого собора, передали для хранения саратовских ценностей в 1929 году.

Помещение музея краеведения – памятник архитектуры классицизма в провинции. Его в 19-м веке выстроил петербургский купец Михаил Устинов, который нашел прибыльное дело в Саратовской губернии и поэтому осел здесь. Он был винным откупщиком, продавал соль и дослужился до статуса потомственного дворянина. В обеих столицах России купец владел шикарными особняками. По некоторым данным, в доме Устинова в Петербурге, на Фонтанке, в 1820-е годы жили родители поэта Александра Пушкина - Сергей Львович и Надежда Осиповна.

В Саратовской области Устинов настолько разбогател и прославился, что его внучка Мария Александровна 15 января 1830 года вышла замуж за дворянина – отставного штабс-капитана Афанасия Алексеевича Столыпина, двоюродного деда Михаила Лермонтова и предка саратовского губернатора и премьер-министра России Петра Аркадьевича Столыпина. Об этой свадьбе также ходят легенды: проведение венчания в Сергиевской церкви приписывают протоиерею Гавриле Чернышевскому. Судя по дате, его сыну, философу и публицисту Николаю Чернышевскому было тогда полтора года. Есть сведения, что на свадьбу приезжал гулять друг и сослуживец жениха Денис Давыдов и, предположительно, 16-летний Михаил Лермонтов вместе с бабушкой Елизаветой Алексеевной Арсеньевой (урожденной Столыпиной).

История дома Устинова тоже крайне любопытна. Устиновы стали владельцами огромного земельного участка - от Музейной площади до Волги. Глава семейства тут же приступил к преобразованию дворовых построек. Усадьба превратилась в участок, по периметру которого стояли каменные жилые и хозяйственные помещения. Среди них был двухэтажный флигель, четырнадцать окон второго этажа этого дома выходили на улицу Московскую. На заднем дворе были амбары, лавки, ледники, погреба, склады для хранения товаров. На парадной части двора помимо жилых домов стояли каретники, конюшни, сеновалы, баня, погреба. Отсюда можно было выехать на Московскую.

В 1813 году купец решил перестроить принадлежащие ему два старых каменных флигеля. Кстати, в грандиозный пожар начала 19-го века они уцелели только благодаря находчивости Устинова: по его приказу слуги закрыли дома брезентом и поливали водой. Устинов хорошо понимал, какой дом он хочет получить – в Москве на Воздвиженке у купца был огромный дом с роскошной внутренней отделкой. В Саратове он решил повторить это великолепие и построить барский дворец, почти не уступающий московскому.

Для воплощения своего замысла Устинов нанял архитектора из Петербурга Ивана Колодина. Изначально Колодин приехал в Саратова для ремонта Троицкого собора. Зодчий, бывший крепостной Строгановых, учился в Академии художеств и работал помощником у архитектора Воронихина во время строительства Казанского собора. Колодин предложил Устинову объединить дома в трехэтажный особняк с лепниной в виде лир и грифонов, порталом из коринфских колон и угловыми портиками. 

Согласно задумке архитектора, по краю крыши особняка должен был находиться парапет (невысокая стенка). В центре парадного фасада на высоту всех этажей Колодин спроектировал портик на десяти гладких прислоненных к стене коринфских колоннах. Они покоились на общем основании, которое трижды прерывалось в середине, уступая место высоким двустворчатым дверям. Над каждым входом предполагалось установить декоративный элемент – замковый камень. Освещать подъезд должны были четыре фонаря, которые подвешивались на колоннах. Над портиком устанавливается треугольный аттик – стенка, скаты которой увенчивались ступенью со скульптурами в греческом стиле. В центре было задумано расположить две сидящие фигуры со щитом с переплетенными буквами «МАУ» (Михаил Адрианович Устинов). Слева и справа предполагалось расположить слово «Возобновленъ», чуть ниже, среди лепнины, продолжение фразы: «1813 года». Углы здания закруглены и охвачены колоннадой тоже коринфского ордера, которая также стоит на общем основании.

На нижнем этаже были задуманы маленькие продолговатые окна и облицованные грубыми камнями стены. Средний, парадный этаж предполагал большие вытянутые окна с тонкими наличниками с замковыми камнями и полосами лепнины. Под окнами - псевдобалконы с фигурными балясинами. Верхний этаж ниже среднего. Под окнами предусмотрены узкие горизонтальные панели с барельефами в виде сцен из античной мифологии. Планировка дома оставалась анфиладной – то есть она практически не менялась, лишь парадная лестница смещалась к месту проезда между старыми домами. 

Несмотря на скромность здания, Колодин передал Устинову проект дома столичного типа. Дальнейшая судьба зодчего, его последующие проекты и даже год его смерти неизвестны. Устинов последовал далеко не всем предложениям архитектора, но взял самое основное. Особняк, построенный без богатых украшений, вписался в провинциальный облик города, однако не потерял оригинальности и привлекательности. Дом стал одним из лучших среди «представителей» саратовского гражданского строительства первой трети позапрошлого века. 

Однако Михаил Устинов не очень долго владел своим домом. В 1820-х годах его сыновья получили свои земли и крепостных и разъехались по усадьбам, чтобы заниматься хозяйством, производством и торговлей. Особняк у Троицкого собора опустел, содержать огромные дома стало невыгодно. Тогда Устинов предложил купить четыре его дома и двор для нужд открываемой духовной семинарии. Епископ Саратовский и Царицынский Моисей в рапорте Св. Синоду 12 ноября 1828 года заявлял, что трехэтажный дом Устинова подходит им больше всех остальных домов. Комиссия духовных училищ согласилась, и четыре дома со всеми строениями и мебелью купили у Устинова за 160 тысяч рублей ассигнациями.

Согласно приемной описи в доме насчитывалось более пятидесяти жилых комнат. В парадном втором этаже было 22 комнаты, многие из них отделаны под мрамор, потолки покрывала живописная роспись - изображения богинь и муз, картины триумфальных въездов и народных празднеств, стояли бюсты философов и античных героев. На первом этаже было 12 оштукатуренных людских комнат. На верхнем этаже насчитывалось 21 жилая комната, все они были оштукатурены и выкрашены в разные цвета. Интерьер украшали настенные зеркала с позолоченными рамами, роскошные лампы, столы из красного и орехового дерева, обитые красной, голубой, оранжевой или полосатой английской тканью. 

В августе 1910 года в здание бывшего семинарского общежития перешло училище глухонемых, остававшееся здесь много лет. В годы гражданской войны здание занимала часть Красной Армии, затем беженцы. А потом некоторое время здание стояло пустое, с выломанными окнами и дверями, пока в середине 1920-х годов его не передали под общежитие университета.

Когда дворец Устинова превратился в храм краеведения, в учреждении было пять отделов: археологический, этнографический, историко-бытовой, историко-революционный и естественно-исторический. Также в его состав входил Радищевский художественный музей и дом-музей Чернышевского. До получения нового здания все отделы находились в собственных помещениях и были практически самостоятельны.

Особо ценными экспонатами считаются предметы из коллекции этнографической одежды, быта и труда народов Поволжья, археологическая коллекция, коллекция холодного оружия, коллекция культовых предметов различных религиозных конфессий, коллекция единственного в России Музея голода, энтомологическая коллекция профессора Н.Л. Сахарова, коллекция по истории немцев Поволжья, мемориальная коллекция Петра Столыпина.

По словам директора Саратовского краеведческого музея Евгения Казанцева, наиболее яркий экспонат находится на выставке, посвященной истории создания хранилища губернской истории. 

«Это копия доспеха ливонского рыцаря, выполненная в XIX веке и привезенная из Франции А.П. Боголюбовым, создателем Радищевского музея. «Рыцарь» поступил к нам в 1921 году. Это наш талисман - не просто рыцарь, а хранитель нашей коллекции, хранитель музейного духа. Он стоит на самом видном месте – когда к нам приходят посетители, первое, что они видят, – нашего славного рыцаря, который прошел реставрацию и вернулся в экспозицию. Мне очень приятно, что такой уникальный предмет есть в коллекции музея», - рассказал Евгений Михайлович корреспонденту Saratov.ru.

Сейчас на площади 3,5 тысячи кв.м располагается 400 тысяч единиц хранения, которые представляют историческую ценность. Но на обозрение посетителей может быть выставлено около 3% предметов. Огромное количество артефактов находится в хранилище, которое администрация музея в ближайшее время надеется расширить. Хранилище может быть воздвигнуто на прилегающей дворовой территории – там достаточно земли, на которой можно построить трех- или четырехэтажное здание площадью 3 тысячи кв.м. Это позволит разгрузить учреждение и немного увеличить число помещений для экспозиции.

Летом администрация музея решила пойти на эксперимент для привлечения посетителей по вечерам, после работы. По четвергам краеведческий открыт до 21:00. По словам музейщиков, пока в это время к ним приходит не очень большое количество народа. 

«Саратов не туристический город. Люди, которые в основном посещают музей, – это постоянные жители, они не очень часто ходят в музей после 18:00. Зато на Ночь музеев за одну ночь с семи вечера до часу ночи мы принимаем до 6 тысяч человек. В этом году очередь была как никогда длинной – тянулась от входа до здания речного вокзала», - с гордостью сообщил директор.